C’est en 1882 que le Dr Robert Koch a présenté sa découverte à ses confrères : le bacille de la tuberculose, aussi nommé Bacille de Koch. Cette découverte encourageante laisse présager l’espoir que la maladie pourra bientôt être traitée et éradiquée. Pourtant, 130 années plus tard, l’épidémie de tuberculose est mondiale et les efforts pour éliminer la maladie doivent être poursuivis. Un tiers de la population mondiale est infecté par cette maladie qui tue plus que la grippe A/H1N1. La lutte contre la tuberculose est difficile notamment à cause de la résistance aux médicaments que la maladie a su développer et développe au fils des années.
Selon l’OMS, un quart des malades aurait cette forme résistante (aux médicaments standards). Pour l’année 2008, la tuberculose a tué près de 2 millions de malades et infecté près de 10 millions de personnes. Mais l’épidémie de tuberculose n’est pas homogène : 80 % des cas sont concentrés sur 22 pays avec une progression en Afrique notamment (et augmentation des co-morbidités VIH/tuberculose). La France compte aussi chaque années des nouveaux cas de tuberculose malgré son statut de pays riche. La couverture vaccinales française n’est pas suffisante pour éviter les cas et chaque année on recense plus de 5000 cas, avec les taux les plus importants en Ile-de-France et en Guyane.

Le vaccin BCG n’est plus obligatoire depuis 2007 mais reste fortement recommandé pour obtenir la couverture vaccinale permettant une absence de la maladie sur le territoire. Le but de la journée mondiale contre la tuberculose est notamment l’aide aux plus démunis et aux plus vulnérables, mais aussi la lutte contre la co-infection tuberculose/VIH, l’implication des soignants dans l’éradication de la maladie et aussi l’aide et la promotion de la recherche pour améliorer le dépistage, les médicaments et les vaccins.

Aujourd’hui encore, l’Organisation mondiale de la santé estime que huit millions de personnes contractent la tuberculose chaque année, dont deux millions en meurent, essentiellement dans les pays en développement.
Alors que cette maladie était presque éradiquée dans les pays développés, on constate ces dernières années une certaine recrudescence.

Quel est le mode de transmission ?
La tuberculose est une maladie très contagieuse. Elle se transmet par la salive, via les gouttelettes émises lorsque le malade tousse, éternue ou, tout simplement, parle. La contagion cesse dès la deuxième semaine de traitement.

Quelles sont les formes de la maladie ?

Au départ, la bactérie vient se loger dans le poumon, déclenchant une primo-infection qui n’est la plupart du temps pas détectable par le patient. Dans 90 % des cas, cette infection disparaitra d’ailleurs d’elle-même.
Lorsque la tuberculose se développe, elle peut prendre plusieurs formes, selon que le bacille s’est disséminé uniquement dans le poumon ou ailleurs, par voie sanguine. La forme la plus commune est la tuberculose pulmonaire. Mais elle peut également déclencher une pleurésie, une péri-cardite ou encore s’attaquer à d’autres parties du corps telles que les méninges, les articulations ou encore les organes génitaux…

Quels sont les symptômes ?
Pendant les premières semaines, la maladie est souvent asymptomatique : la bactérie s’est logée dans une minuscule partie du poumon et demeure à l’état latent. Mais elle peut se réactiver des mois, voire des années plus tard, à l’occasion d’une baisse d’efficacité du système immunitaire.
Plusieurs symptômes assez parlants peuvent alors apparaître dans la forme la plus commune de tuberculose :
- Fièvre.
- Fatigue.
- Amaigrissement.
- Sueurs nocturnes.
- Toux plus ou moins grasse.
- Crachats, avec parfois présence de sang.

Comment établit-on le diagnostic ?
- Idéalement, le diagnostic se fait grâce à la mise en évidence du Bacille de Koch dans les crachats examinés. Parfois l’examen au microscope ne suffit pas et il faut procéder à la mise en culture de l’échantillon, ce qui prend trois à quatre semaines.
- Une radio thoracique montre généralement la présence de zones opaques et d’autres plus claires, qui correspondent à des nodules et à des cavernes, typiques de cette maladie.

Quel est le traitement ?
Le traitement consiste en la prise de quatre antibiotiques pendant environ deux mois, puis un traitement antibiotique plus léger, le tout pendant six mois. Prise correctement, cette médication permet d’éradiquer la maladie dans la quasi-totalité des cas.
Il est très important de prendre correctement le traitement jusqu’au bout, d’une part pour éviter les récidives et d’autre part pour éviter que la bactérie ne devienne résistante aux antibiotiques.

Quelles sont les complications possibles ?
Non traitée, la tuberculose peut entraîner la mort à plus ou moins brève échéance.
Lors de la prise du traitement, il faut procéder à des examens sanguins réguliers, afin de vérifier que le foie ne développe pas une hépatite médicamenteuse.

Peut-on prévenir l’apparition de la tuberculose ?
Le BCG, acronyme de Bacille Calmette et Guérin, est un vaccin très efficace contre la tuberculose.
L’autre prévention consiste à identifier les personnes malades le plus tôt possible et à les isoler pendant les trois premières semaines du traitement. Après quoi, elles ne sont plus contagieuses.