Le tuatara , un reptile à l’aspect plutôt pataud, entre iguane et lézard, de quelques dizaines de centimètres de long et orné d’une excroissance dorsale, est considéré comme un fossile vivant. C’est une espèce qui nous vient tout droit de la préhistoire. Les tuataras sont en fait les seuls survivants de l’ordre des sphénodontias, forts nombreux il y a 200 millions d’années. Les autres espèces de cette catégorie de reptiles ont disparu il y a environ 60 millions d’années. Les tuataras n’existent plus aujourd’hui qu’en Nouvelle-Zélande et peuvent vivre très longtemps. C’est ainsi que l’un d’entre eux, vivant dans un conservatoire néo-zélandais et désigné sous le sobriquet d’Henry, s’apprête, à l’âge honorable et plus que pubère de 111 ans, à connaître pour la première fois de son existence les joies de la paternité.

Arrivé en 1970 au Southland Museum, sur l’île de Invercargill, Henry était, de l’avis de ses gardiens, devenu depuis lors gros et paresseux. Et ne manifestait aucune velléité de procréation. “Il ne s’est intéressé au sexe qu’après l’ablation d’une tumeur cancéreuse à l’arrière ” de son corps, a indiqué le curateur du musée, Lindsay Hazley. “Il avait mordu deux fois la queue de sa précédente compagne. Mais depuis son opération, il a une poussée d’hormones “.

Aussi Henry s’est-il accouplé avec Mildred, sa compagne âgée de 80 ans, et suite à ces ébats reptiliens, 11 oeufs devraient éclore dans un délai de six mois. Et Henry a été placé au milieu de trois femelles dans son enclos en prévision de la prochaine saison des amours dans huit mois.