Par 60 voix contre 39, les sénateurs ont adopté la plus grande extension de la couverture santé depuis la création de Medicare, l’assurance des personnes âgées, en 1965. D’ici à 2014, 94 % des Américains de moins de 65 ans devraient être couverts. Ce vote “nous rapproche de la fin d’une bataille de près d’un siècle pour réformer le système de santé américain”, s’est félicité M. Obama. A son retour, le 3 janvier, le président retrouvera néanmoins le dossier. La réforme doit encore subir une ultime épreuve : la fusion de la version adoptée par le Sénat et de celle de la Chambre des représentants.

Cette étape se déroule généralement à huis clos, dans l’ancienne enceinte de la Cour suprême, à mi-chemin des deux assemblées. L’exercice pourrait prendre plusieurs semaines. Chacun des textes comporte des centaines de dispositions imposant une nouvelle réglementation aux assureurs, aux fournisseurs de soins, aux employeurs et aux patients.

La Maison Blanche a beau souligner que les deux versions de la réforme sont semblables “à 95 %”, elles diffèrent sur des points essentiels. Le texte adopté par la Chambre des représentants, le 7 novembre (par 220 voix contre 215), prévoit ainsi la création d’une caisse d’assurance-maladie gérée par le gouvernement fédéral. Le texte du Sénat repose sur le seul secteur privé. Autre différence : le financement de la réforme. Le texte de la Chambre prévoit une surtaxe sur les revenus les plus élevés. Celui du Sénat préconise de taxer les assurances de “luxe” (dites “plan Cadillac”).

Pour le reste, la réforme fait obligation à tous les Américains (dès 2013 ou 2014, selon les versions) de souscrire à une assurance médicale - un élément auquel M. Obama s’était opposé lors des primaires en 2008, alors que sa rivale Hillary Clinton l’avait inclus dans son programme. Les contrevenants seront passibles d’une amende annuelle de 750 dollars (520 euros). Les Américains non assurés pourront faire leur marché dans des “bourses” aux assurances : une bourse unique pour la Chambre ; une bourse par Etat, selon la solution retenue par le Sénat.