L’idée que les enfants aient des droits propres a pris forme au XXème siècle. Rien avant ne permettait de garantir leur bonheur, l’accès à l’éducation et leur droit à l’épanouissement.

Le terme « enfant » vient du latin « infans », celui qui ne parle pas. Le vieil adage « sois sage et tais toi » ne date pas d’aujourd’hui ! Même si les esprits facétieux le transforment de nos jours en « sois sage et t’es toi » preuve que l’enfant est devenu une personne à part entière.
Dans l’Antiquité, l’enfant n’avait aucun droit : le père de famille gaulois avait droit de vie et de mort sur ses enfants, les lois romaines autorisaient le père à reconnaître ou non un enfant à la naissance.
Il faut attendre le XVIIIème siècle et les philosophes des Lumières pour qu’une réflexion sur l’éducation et l’épanouissement voit le jour (L’Emile de Rousseau notamment).

1789, la Révolution Française, marque la reconnaissance des droits de l’Homme et du Citoyen. C’est une première avancée dans les droits des enfants. La mère occupe alors une place plus importante au sein de la cellule familiale, alors que l’école primaire devient obligatoire et gratuite en 1793.
Mais la lutte pour le bonheur, quotidienne, évolue finalement peu au cours des siècles suivants.

Le XIXème siècle, industriel, favorise et encourage le travail des enfants (Zola brosse un portrait frappant de cette époque dans Germinal).
Pourtant, petit à petit, la loi vole au secours des enfants. Ainsi l’accès à l’éducation est de plus en plus réglementé (loi Falloux puis Jules Ferry en 1882, qui instaure l’enseignement laïc, gratuit et obligatoire pour les enfants de 6 à 13 ans).
En 1924, la déclaration de Genève est une première tentative de codification des droits de l’enfant. En 1945, en parallèle de la Charte des Nations Unies, l’UNESCO (organisation des Nations Unies pour l’éducation, les sciences et la culture) et l’UNICEF (fond des Nations Unies pour l’enfance) voient le jour.
En 1978, une commission est crée à l’ONU pour rédiger une déclaration solennelle des droits de l’enfant. Il lui faudra 11 ans pour aboutir ! Ainsi le 20 novembre 1989, la convention internationale des droits de l’enfant voit le jour.